周世宗柴荣被后人称为“五代第一明君”，他虽然只活了39岁，执政也只短短5年半，却创造了辉煌的业绩。宋神宗赵顼说：“世宗，诚创业造功英主也。”司马光说：“若周世宗，可谓仁矣!不爱其身而爱民;若周世宗，可谓明矣!不以无益废有益。”有人甚至设想：只要柴荣多活二三十年，这世界上就没有赵匡胤什么事了。
后人对柴荣的称誉确实有些依据。柴荣原本出身富家，因家道中贫投奔姑父郭威，成为其养子。为了补贴家用，他年轻时曾随商人颉跌氏在江陵贩茶。公元947年，刘知远称帝，建立后汉，随后攻下开封，以此为都城。郭威因助刘知远称帝有功，升迁为枢密副使、检校司徒，成为统帅大军的将领，位至宰相。当郭威在后汉春风得意时，养子柴荣也得以步步升迁，由左监门卫大将军升为天雄牙内指挥使、领贵州刺史、检校右仆射。后来，继位的刘知远之子刘承祐怀疑拥兵在外的郭威怀有异心，将留在京城的郭威、柴荣的家人杀得一干二净。郭威被逼造反，自立为帝，建立周王朝(史称“后周”)。郭威委托柴荣治理澶州，柴荣大大地显出了自己的政治才华，其境“为政清肃，盗不犯境，吏民赖之”。显德元年(954年)，周太祖郭威驾崩，晋王柴荣依遗命在灵柩前即皇帝位。
柴荣志存高远，他曾问左谏议大夫王朴：“朕当得几年?”王朴答曰：“臣固陋，辄以所学推之，三十年后非所知也。”柴荣听了十分高兴：“若如卿所言，朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣!”
柴荣是非分明，精明能干。即位不到十天，北汉勾结契丹南犯，柴荣力排众议御驾亲征，他招募勇士编入禁军，选拔良将统领部队。战斗即将展开之际，指挥樊爱能等人率先逃跑，后周军十分危急，此时执掌禁军的赵匡胤指挥同伴骑马突入敌军前锋，自己则乘胜进攻河东城，将北汉军打得落花流水。班师回营，柴荣立即严行赏罚，任命赵匡胤为殿前都虞侯、严州刺史，将贪生怕死的70位将领全部处死。
某次，柴荣率军从水路进攻南唐。有段河道无法疏通，随行的将领说：河道一旦被疏通，河水肯定会倒灌，到时人员安全会成问题。柴荣没有作声，比比划划地勘测了一番，几天后传下手谕，上面居然附了详细的施工方法。照此操作，果然安全地疏通了河道，大军得以按时进发。
柴荣即位后大力整顿吏治。他先是改革科举存在的一些弊端，大胆破格选拔贤才。接着他又严惩贪官污吏。生父的故友犯法，也按规定处理。有几个官员借出使为名趁机游山玩水，被他贬了官。
柴荣即位后还命人修改法律，制定了《大周刑统》，废除了随意处死民众的条款与凌迟等酷刑。他派人打扫监狱，洗刷枷拷，足量供应犯人饭食，允许亲友探视有病的犯人，无亲可靠的囚犯生了病由政府负责治疗，还规定私自杀害犯人的官员必须斩首。这种人权意识在那个时代极为难得。
柴荣善待谏臣。他曾专门下诏要求群臣上书言事，点名让20多位翰林学士做两篇文章，一篇是《为君难为臣不易论》，一篇是《平边策》，一旦发现有可取之主张马上采纳，其中，他对“平边”的一些重大决策就是听了王朴的意见。在位期间，柴荣从未因言论的尖锐杀害过一个大臣。
作为一个出身社会底层，有过商业经历的皇帝，柴荣制订的经济政策也顺应民心。五代时战乱频仍，许多人死亡或逃离，众多土地荒芜无主。柴荣规定：不管是谁，在这些无主之地上耕种，收成全部归自己。田主三年内回来了，归还一部分土地;五年内回来，归还三分之一的土地;五年后回来，则田契无效，土地归耕种者所有。如果是因躲避契丹而荒废的土地，田主五年内回来，归还三分之二的土地;十年内回来，归还一半土地;十年后回来，田契无效，全部土地属于耕种者。这种政策充分调动了农民积极性，既养活了大量人口，又增加了国家赋税。（来源：学习时报 作者：游宇明）
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